Actualités du 09/09/2006

les signes de conscience chez une patiente en état végétatif (étude)

[ vendredi 08 septembre 2006, 17h33 - AFP ]

 Une patiente de 23 ans se trouvant depuis cinq mois dans un état végétatif après un accident de la route s'est révélée capable de répondre à certaines consignes, selon les résultats d'examens d'imagerie cérébrale publiés vendredi dans la revue scientifique américaine Science.

Il s'agit d'un "cas unique", dont "on ne peut tirer la moindre conclusion générale", la patiente ayant un "profil inhabituel" avec "relativement peu de lésions cérébrales par rapport à d'autres patients en état végétatif", met en garde un spécialiste de l'Inserm (recherche médicale) Lionel Naccache.

L'état végétatif, qui désigne le cas de patients "émergeant d'un coma et semblant éveillés sans montrer de signes de conscience", est l'un des "moins bien compris" et qui pose le plus de problèmes éthiques à la médecine, relèvent Adrian Owen (université de Cambridge, Royaume Uni) et des chercheurs de l'université de Liège (Belgique) auteurs des travaux publiés dans Science.

La patiente en état végétatif et 34 volontaires sains ont été soumis à des tests, tandis que les réactions de leur cerveau aux mots prononcés et aux consignes données verbalement (comme s'imaginer en train de jouer au tennis) étaient observées grâce à l'imagerie par résonance magnétique (IRM) fonctionnelle. "Lorqu'on lui a demandé de s'imaginer en train de jouer au tennis" ou de "visiter toutes les pièces de sa maison", les réponses dans diverses zones du cerveau de la patiente en état végétatif "ont été impossibles à distinguer de celles observées chez les volontaires sains", ajoutent les chercheurs. Les "aires motrices supplémentaires" impliquées dans la programmation d'un mouvement complexe ont notamment été activées, comme lorqu'on imagine un geste.

"Bien qu'elle ait rempli les critères de diagnostic définissant un état végétatif, cette patiente gardait la capacité de comprendre des consignes orales et d'y répondre par son activité cérébrale, plutôt que par la parole ou des mouvements", précisent-ils. Ce type "d'acte intentionnel" confirme "sans aucun doute qu'elle était consciente d'elle-même et de son environnement", estiment-ils.

 L'IRM fonctionnelle (IRMf) montre certes "l'existence d'une vie mentale riche" chez cette patiente accidentée en juillet 2005 -et qui n'a toujours pas repris pleinement conscience depuis lors-, note Lionel Naccache dans un commentaire publié dans Science, tout en se demandant si "c'est suffisant pour la dire consciente".

 "Notre vie mentale inconsciente est extrêmement riche", a-t-il précisé à l'AFP, évoquant le traitement inconscient de mots dans "des régions très évoluées du cerveau" ou la perception d'images subliminales. "Le fait d'avoir montré que la patiente non seulement active un réseau spécifique, mais qu'elle l'active de manière prolongée (30 secondes) est un élément extrêmement convaincant qui milite en faveur d'une forme de traitement conscient", explique-t-il.

Comme l'électroencéphalogramme, popularisé dans les années 50, "a permis de définir la différence entre deux patients comateux, l'un tout près de s'éveiller et un autre qui va mourir", de nouveaux outils d'exploration des fonctions cognitives pourraient peut-être, dit-il, permettre de "mieux sonder l'état interne d'un patient" souffrant d'un syndrome végétatif.

On parle actuellement de "syndrome végétatif persistant" lorsqu'un patient reste plus d'un an dans cet état. © 2006 AFP